Un exemple de coopération communautaire productive

Une promenade de deux heures et demie le long de la Route panaméricaine, à travers le centre de la célèbre Avenue des Volcans, remplie de magnifiques paysages andins, est le prélude à une autre balade fantastiquement panoramique sur une route secondaire, suivant les contreforts nord du spectaculaire volcan Chimborazo, dans les Andes centrales de l'Équateur. Le voyage à lui seul est l'un des plus spectaculaires en Équateur et offre au voyageur des vues inégalées de volcans couverts de neige, de vallées verdoyantes, de champs fertiles cultivés en terrasses, de petites rivières et de villes colorées, de villages, de marchés et de pueblos andins.

Une journée ensoleillée et un ciel bleu dégagé offrent un cadre idéal pour de superbes vues du Chimborazo, la plus haute montagne de l'Équateur, s'élevant à plus de 20 500 pieds au-dessus du niveau de la mer, couvert de glaciers massifs et de neiges perpétuelles. Nous nous arrêtons fréquemment pour prendre des photos de ces vues impressionnantes. Trois heures et demie après avoir quitté Quito, la route bien signalée indique Guaranda, la ville capitale de la province de Bolívar, à gauche (sud) et Salinas à droite (nord). Notre destination est Salinas, un charmant village dans la partie nord-est de la petite province andine occidentale. 

Salinas signifie littéralement « saline » en raison de la présence d'anciennes mines de sel, étonnamment trouvées si haut dans les Andes. Mais le village et ses habitants ne vivent plus des mines de sel ; au contraire, ils sont devenus un exemple national de la façon dont un esprit d'entreprise et le travail communautaire peuvent créer des merveilles de créativité et de productivité. Avec l'assistance initiale d'un prêtre italien et de certaines ONG, la communauté a appris à fabriquer du fromage et a commencé, initialement à un niveau artisanal, la production de cette délicatesse alimentaire. Avec de bons niveaux d'organisation, de discipline, de transparence et d'esprit communautaire, la plupart des habitants de la ville et de ses environs se sont impliqués dans l'entreprise. 

À notre approche de Salinas, niché dans une vallée en forme de bol à près de 11 000 pieds au-dessus du niveau de la mer, la première impression est la vue incroyable de gigantesques murs naturels granitiques et de tours rocheuses aux formes étranges. Le paysage environnant est principalement constitué de prairies vertes et de terres agricoles. L'emplacement est incroyablement spectaculaire. Nous nous enregistrons à l'hôtel principal du village, géré par une organisation de jeunes locaux. Il se dresse sur une petite colline juste au-dessus du centre du petit village et en face des anciennes mines de sel, une belle vue en soi.

Avec la renommée de Salinas étant ses fromages, nous entreprenons une visite de ses unités de production où nous apprenons qu'un des secrets de leur qualité est l'utilisation de lait frais provenant de vaches en bonne santé des communautés environnantes dans les collines voisines. Le lait arrive encore tôt le matin sur le dos d'ânes, de chevaux et de lamas (et bien sûr aujourd'hui aussi sur de petits camions de livraison). Nous entrons dans l'une des usines de l'entreprise fromagère la plus emblématique de Salinas d'aujourd'hui, pour découvrir une installation moderne, parfaitement équipée et extrêmement propre avec des tables de travail en chrome brillantes et des salles de pasteurisation hygiéniques. Notre guide et hôte, Johnny, nous explique en détail l'ensemble du processus, depuis l'arrivée du lait jusqu'à ce que le produit final soit prêt à être expédié sur les tables des consommateurs. Nous apprenons que lorsque l'entreprise a commencé dans les années 1970, un prêtre missionnaire italien visionnaire a organisé la population dans le but de créer une communauté modèle de production coopérative de biens à partir de la matière première qu'ils avaient à disposition. Quelques années plus tard, un visiteur suisse leur a appris à fabriquer du Gruyère, du Parmesan et d'autres variétés de fromages, pour diversifier leur production originale de Mozzarella. Aujourd'hui, le catalogue de fromages proposés par cette entreprise communautaire comprend plus d'une douzaine de variétés de fromage, telles que Dambo, Gouda, Tilsit, Provolone, Parmesan et même quelques fromages affinés et semi-affinés, avec des assaisonnements divers, qui ravissent le palais et sont excellents pour la préparation de délicatesses culinaires ou à déguster simplement avec un verre de vin.

Aujourd'hui, plus de 90 % de la population de Salinas et des communautés environnantes sont impliqués de manière directe ou indirecte dans la production de fromage. Et leurs fromages sont très demandés dans les supermarchés, épiceries, traiteurs, hôtels, restaurants et autres distributeurs d'Équateur. Le succès est tel que certains de ces fromages sont déjà exportés vers d'autres pays d'Amérique latine et même vers des marchés plus lointains.

Le succès de l'entreprise fromagère a incité les habitants de Salinas à se lancer dans de nouvelles activités, ils ont donc également des systèmes coopératifs produisant du chocolat de bonne qualité (le cacao pousse dans des climats plus bas et plus chauds mais est mieux traité à des températures plus sèches et plus fraîches), ainsi que des champignons secs et des tomates, des vêtements tricotés et d'autres articles. Le petit village pittoresque grouille d'activité et Johnny nous montre le Centre culturel, qui dispose d'une petite école de fromage pour les jeunes étudiants afin de commencer à apprendre les secrets et techniques de la fabrication du fromage, ainsi qu'une petite boutique vendant une sélection de fromages, de délicieux chocolats, des champignons et des tomates séchés, des bonbons et d'autres produits. Dans la place centrale, le principal magasin est le centre névralgique local pour la distribution de leurs produits, y compris l'article « phare » : les variétés de fromage. Les habitants, les visiteurs équatoriens d'autres villes et régions et plusieurs touristes étrangers entrent et sortent sans cesse, attirés non seulement par l'exquis goût et la qualité supérieure du fromage, du chocolat et des autres produits, mais également pour découvrir l'histoire à succès d'un petit village andin, devenu un exemple prospère de la manière dont le travail coopératif peut améliorer les conditions de vie de la population locale, tout en offrant au monde des produits de premier ordre qui captivent rapidement l'intérêt et l'attention des marchés spécialisés.

Pour couronner la visite de la journée, Dorian, le jeune Président du Groupe des jeunes qui gère l'hôtel, le Centre d'information touristique de la ville et d'autres projets communautaires, nous invite à une délicieuse grande tasse de chocolat chaud servie avec un assortiment de fromages de Salinas, que nous dévorons avec délice tout en apprenant comment l'esprit d'entreprise de ces habitants les a conduits à devenir une icône nationale des entreprises communautaires pratiques, qui est maintenant reproduite dans d'autres régions de l'Équateur. Bien sûr, à présent, nous avons déjà acheté notre propre part de fromages et de chocolats de Salinas à ramener chez nous comme un témoignage savoureux de ce voyage unique.

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