Een Voorbeeld van Productieve Gemeenschaps samenwerking

Een rit van anderhalf uur langs de Pan American Highway, dwars door het centrum van de beroemde Avenue of the Volcanoes, vol met prachtige Andeslandschappen, is de prelude voor een andere fantastisch schilderachtige rit op een zijweg, volgend langs de noordelijke hellingen van de prachtige Chimborazo-vulkaan, in de centrale Andes van Ecuador. De reis alleen al is een van de meest spectaculaire reizen in Ecuador en biedt de reiziger ongeëvenaarde uitzichten op met sneeuw bedekte vulkanen, groene valleien, vruchtbare velden bewerkt in terrassen, kleine rivieren en kleurrijke steden, dorpen, markten en Andes pueblokjes.

Een zonnige dag en heldere blauwe luchten bieden het kader voor geweldige uitzichten op de Chimborazo, de hoogste berg van Ecuador, die meer dan 20.500 voet boven zeeniveau oprijst, bedekt met enorme gletsjers en eeuwige sneeuw. We stoppen vaak voor foto's van zulke geweldige uitzichten. Drieënhalf uur na het vertrek uit Quito wijst de goed aangegeven weg naar Guaranda, de hoofdstad van de provincie Bolívar, naar links (zuid) en Salinas naar rechts (noord). Onze bestemming is Salinas, een pittoresk stadje in het noordoosten van de kleine westelijke Andesprovincie. 

Salinas betekent letterlijk “zoute” vanwege de aanwezigheid van voormalige zoutmijnen, verrassend gevonden zo hoog in de Andes. Maar het dorp en zijn inwoners leven niet langer van de zoutmijnen, in plaats daarvan zijn zij nu een nationaal voorbeeld van hoe een ondernemende geest en gemeenschapswerk wonderen van creativiteit en productiviteit kunnen creëren. Met de originele hulp van een Italiaanse priester en enkele NGO's leerde de gemeenschap hoe ze kaas konden maken en begon, aanvankelijk op ambachtelijke wijze, de productie van deze voedseldelicatesse. Met goede niveaus van organisatie, discipline, transparantie en gemeenschapszin, raakte de meerderheid van de inwoners van het stadje en zijn omgeving betrokken bij de onderneming. 

Naarmate we Salinas naderen, genesteld in een komvormige vallei op bijna 11.000 voet boven zeeniveau, is de eerste indruk het ongelooflijke uitzicht op enorme granieten natuurlijke muren en vreemd gevormde torens van massief gesteente. Het omliggende landschap bestaat voornamelijk uit groene weiden en landbouwgrond. De locatie is ongelooflijk spectaculair. We checken in bij het belangrijkste hotel van het dorp, eigendom van en beheerd door een organisatie van lokale jongeren. Het staat bovenop een kleine heuvel, net boven het centrum van het kleine stadje en tegenover de oude zoutmijnen, een mooi gezicht op zich.

Met de beroemde kazen van Salinas ondernemen we een tour langs de productiefaciliteiten waar we leren dat een van de geheimen voor hun kwaliteit het gebruik van verse melk van gezonde koeien uit de omliggende gemeenschappen in de naburige heuvels is. Melk arriveert nog steeds vroeg in de ochtend op de ruggen van ezels, paarden en lama's (en natuurlijk tegenwoordig ook op kleine vrachtwagens). We betreden een van de fabrieken van de meest emblematische kaasonderneming van het huidige Salinas en zien een moderne installatie, perfect uitgerust en extreem schoon met glanzende chroomwerktafels en hygiënische pasteurisatiekamers. Onze gids en gast Johnny legt ons in detail het hele proces uit, van de aankomst van de melk tot het eindproduct dat klaar is om naar de tafels van de consumenten te worden gebracht. We leren dat toen de onderneming begon in de jaren '70, een visionaire Italiaanse missionarispriester de bevolking organiseerde met het oog op het creëren van een modelgemeenschap voor de coöperatieve productie van goederen uit de primaire of grondstof die ze bij de hand hadden. Enkele jaren later leerde een Zwitserse bezoeker hen hoe ze Gruyère, Parmezaan en andere soorten kaas konden maken om hun oorspronkelijke produktie van Mozzarella-typen te diversifiëren. Tegenwoordig omvat de catalogus van kazen die beschikbaar zijn van deze gemeenschapsonderneming meer dan een dozijn soorten kaas, zoals Dambo, Gouda, Tilsit, Provolone, Parmezaan en zelfs enkele rijpe en semi-rijpe kazen, met diverse kruiden, die een genot zijn voor de smaak en geweldig zijn voor de bereiding van gastronomische delicatessen of om ze simpelweg te genieten met een glas wijn.

Vandaag de dag is meer dan 90% van de bevolking van Salinas en de omliggende gemeenschappen direct of indirect betrokken bij de kaasproductie. En hun kazen zijn zeer gewild in supermarkten, winkels, delicatessen, hotels, restaurants en andere distributeurs door heel Ecuador. Het succes is zo groot dat sommige van deze kazen al worden geëxporteerd naar andere Latijns-Amerikaanse landen en zelfs naar enkele meer afgelegen markten.

Het succes van de kaasonderneming heeft de inwoners van Salinas ertoe aangezet zich in nieuwe bedrijven te steken, dus nu hebben ze ook coöperatieve systemen die kwaliteitschocolade produceren (de cacao groeit in lagere, warmere klimaten, maar wordt beter verwerkt bij drogere en koelere temperaturen), evenals gedroogde paddenstoelen en tomaten, gebreide kledingstukken en andere artikelen. Het pittoreske stadje zit vol activiteit en Johnny laat ons het Culturele Centrum zien, dat een kleine kaas-school heeft voor jonge studenten om te beginnen met leren van de geheimen en technieken van de kaasproductie, en een kleine winkel, waar een selectie van kazen, heerlijke chocolade, gedroogde paddenstoelen en tomaten, snoep en andere goederen te koop zijn. Op het centrale plein is de belangrijkste winkel het lokale centrum voor de distributie van hun producten, inclusief het

vlaggenschip”-item: kaasvariëteiten. Lokale bewoners, Ecuadoriaanse bezoekers uit andere steden en regio's en verschillende buitenlandse toeristen lopen voortdurend in en uit, aangetrokken niet alleen door de voortreffelijke smaak en superieure kwaliteit van kaas, chocolade en andere goederen, maar ook om het succesverhaal van een klein Andesstadje te ervaren, dat is veranderd in een welvarend voorbeeld van hoe coöperatief werk betere levensomstandigheden voor de lokale bevolking kan brengen, terwijl het de wereld topklasse goederen aanbiedt die snel de interesse en aandacht van gespecialiseerde markten vangen.

Om de bezoek van de dag te toppen, nodigt Dorian, de jonge voorzitter van de Jeugdgroep die het hotel runt, het Toeristisch Informatiecentrum van het stadje en andere gemeenschapsprojecten, ons uit voor een heerlijke grote kop warme chocolademelk, geserveerd met een assortiment van Salinas kazen, die we met plezier opeten terwijl we leren hoe de ondernemende geest van de mensen in deze stad hen heeft geleid om een nationaal icoon te worden van praktische gemeenschapsbusinessprojecten, die nu worden gekopieerd in andere gebieden van Ecuador. Natuurlijk hebben we tegen die tijd al onze eigen portie Salinas kazen en chocolade gekocht om mee naar huis te nemen als een smakelijk getuigenis van deze unieke reis. Wil je meer leren over Ecuador? Beginhier

. Je kunt ook meer lezen reis artikelen over interessante onderwerpen over Ecuador of kijk wat je kunt doen daar.

Zie de wonderen van Ecuador door zijn foto's.