Et eksempel på produktiv samfunnssamarbeid

En to og en halv time lang reise langs Pan American Highway, rett gjennom sentrum av den berømte Vulkanenes Avenue, fylt med vakker andinsk natur, er preludiet til en annen fantastisk naturskjønn tur på en sidevei, som følger de nordlige foten av den imponerende Chimborazo-vulkanen, i Ekvadors sentrale Andes. Reisen alene er en av de mest spektakulære ferdene i Ekvador og gir reisende uovertrufne syn av snødekte vulkaner, grønne daler, fruktbare felt dyrket i terrasser, små elver og fargerike byer, tettsteder, markeder og andinske puebloer.

En solfylt dag og klare blå himmel gir rammen for flotte utsikter til Chimborazo, Ekvadors høyeste fjell, som stiger over 20.500 fot over havet, dekket av massive breer og evig snø. Vi stopper ofte for bilder av slike imponerende utsikter. Tre og en halv time etter å ha forlatt Quito, peker den godt merkede veien til Guaranda, hovedstaden i provinsen Bolívar, til venstre (sør) og Salinas til høyre (nord). Vår destinasjon er Salinas, en sjarmerende by i den nordøstlige delen av den lille vestlige andinske provinsen. 

Salinas betyr bokstavelig talt “salin” på grunn av tilstedeværelsen av tidligere saltgruver, som overraskende finnes så høyt oppe i Andes. Men landsbyen og dens innbyggere lever ikke lenger av saltgruvene, men er nå et nasjonalt eksempel på hvordan en entreprenørånd og samfunnsarbeid kan skape underverker av kreativitet og produktivitet. Med den opprinnelige hjelpen fra en italiensk prest og noen NGO-er, lærte samfunnet hvordan de skulle lage ost og startet, opprinnelig på et håndverksnivå, produksjonen av denne matdelikatessen. Med gode nivåer av organisering, disiplin, åpenhet og fellesskapsånd, ble de fleste av innbyggerne i byen og dens omgivelser involvert i prosjektet. 

Når vi nærmer oss Salinas, som ligger i en skålformet dal nesten 11.000 fot over havet, er det første inntrykket den fantastiske utsikten over enorme granittnaturvegger og merkelig formete tårn av solid stein. Det omkringliggende landskapet er hovedsakelig grønne beitemarker og jordbruksland. Beliggenheten er utrolig spektakulær. Vi sjekker inn på landsbyens hovedhotell, eid og drevet av en organisasjon av lokale ungdommer. Det ligger over en liten ås rett over sentrum av den lille byen og på motsatt side av de gamle saltgruvene, en vakker syn i seg selv.

Med Salinas’ berømmelse som dens oster tar vi en tur gjennom produksjonsenhetene, hvor vi lærer at en av hemmelighetene for deres kvalitet er bruken av fersk melk fra sunne kyr i de omkringliggende samfunnene i nabolandene. Melk kommer fortsatt tidlig om morgenen på ryggen av esler, hester og lamaer (og selvfølgelig i dag også på små lastebiler). Vi går inn i en av fabrikkene til Salinas’ mest emblematiske ostevirksomhet i dag, og finner en moderne installasjon, perfekt utstyrt og ekstremt ren med skinndende kromarbeidsbord og hygieniske pasteuriseringsrom. Vår guide og vert Johnny forklarer oss i detalj hele prosessen, fra ankomsten av melken til den ferdige produkten er klar til å reise til forbrukernes bord. Vi lærer at da prosjektet begynte på 1970-tallet, organiserte en visjonær italiensk misjonærprest befolkningen med tanke på å skape et modellfellesskap for kooperativ produksjon av varer fra det primære eller råmaterialet de hadde tilgjengelig. Noen år senere lærte en sveitsisk besøkende dem hvordan man lager Gruyere, Parmesan og andre varianter av ost, for å diversifisere produksjonen av de originale Mozzarella-typene. I dag inneholder katalogen over oster tilgjengelig fra dette samfunnsforetaket mer enn et dusin varianter av ost, som Dambo, Gouda, Tilsit, Provolone, Parmesan og til og med noen modne og semi-modne oster, med ulike krydder, som er en fryd for ganen og ypperlige for tilberedning av matdelikatesser eller for å nytes alene med et glass vin.

I dag er mer enn 90 % av Salinas befolkning og dets omkringliggende samfunn direkte eller indirekte involvert i osteproduksjonen. Og deres oster er i stor etterspørsel i supermarkeder, dagligvarebutikker, delikatesseforretninger, hoteller, restauranter og andre distributører i Ekvador. Suksessen er slik, at noen av disse ostene allerede blir eksportert til andre latinamerikanske land og til og med til noen mer fjerne markeder.

Suksessen til osteprosjektet fikk innbyggerne i Salinas til å engasjere seg i nye virksomheter, så nå har de også kooperasjonsystemer som produserer kvalitets sjokolade (kakaobønnene vokser i lavere, varmere klima, men prosesseres bedre ved tørrere og kjøligere temperaturer), samt tørkede sopp og tomater, strikkede klær og andre varer. Den lille pittoreske byen flommer over av aktivitet og Johnny viser oss kulturhuset, som har en liten osteskole for unge studenter til å begynne å lære hemmelighetene og teknikkene for osteproduksjon, og en liten butikk, som selger et utvalg av oster, deilige sjokolader, tørkede sopp og tomater, godteri og andre varer. På det sentrale torget er hovedbutikken det lokale knutepunktet for distribusjon av produktene deres, inkludert det “flaggskipet” produktet: ostetyper. Lokale innbyggere, Ekvadoriske besøkende fra andre byer og regioner, samt flere utenlandske turister går uavbrutt inn og ut, tiltrukket ikke bare av den utsøkte smaken og den overlegne kvaliteten på ost, sjokolade og de andre varene, men også for å oppleve suksesshistorien til en liten andinsk by, forvandlet til et velstående eksempel på hvordan samarbeid kan gi bedre levekår for lokalbefolkningen, samtidig som man tilbyr verden førsteklasses varer som raskt fanger interessen og oppmerksomheten til spesialiserte markeder.

For å toppe dagens besøk, inviterer Dorian, den unge presidenten for Ungdomsgruppen som driver hotellet, byens turistinformasjonssenter og andre samfunnsprosjekter, oss til en velsmakende stor kopp varm sjokolade servert med et utvalg av Salinas-oster, som vi nyter med glede mens vi lærer hvordan den entreprenørielle ånden til innbyggerne i denne byen har ført dem til å bli et nasjonalt ikon for praktiske samfunnsbedrifter, som nå blir replikert i andre områder av Ekvador. Selvfølgelig har vi allerede kjøpt vår egen andel av Salinas-oster og sjokolader for å ta med hjem som et smakfullt vitnesbyrd om denne unike reisen.

Vil du lære mer om Ekvador? Start her.

Du kan også lese mer reiseartikler om interessante emner om Ekvador eller sjekke ut hva du kan gjøre der.

Se Ekvadors underverker gjennom sine bilder.