Um Exemplo de Cooperação Comunitária Produtiva

Um passeio de duas horas e meia ao longo da Rodovia Pan-Americana, bem no centro da famosa Avenida dos Vulcões, repleta de belas paisagens andinas, é o prelúdio para outro passeio fantásticamente panorâmico em uma rodovia secundária, seguindo as encostas do norte do deslumbrante Vulcão Chimborazo, nos Andes centrais do Equador. A jornada por si só é uma das mais espetaculares viagens no Equador e proporciona ao viajante vistas incomparáveis de vulcões cobertos de neve, vales verdes, campos férteis cultivados em terraços, pequenos rios e cidades, vilarejos e mercados andinos coloridos.

Um dia ensolarado e céus azuis claros fornecem o cenário para grandes vistas do Chimborazo, a montanha mais alta do Equador, que se ergue a mais de 20.500 pés acima do nível do mar, coberta por enormes geleiras e neves perpetuadas. Frequentemente paramos para tirar fotos de vistas tão impressionantes. Três horas e meia depois de deixar Quito, a estrada bem sinalizada aponta para Guaranda, a cidade capital da província de Bolívar, à esquerda (sul) e Salinas à direita (norte). Nosso destino é Salinas, uma pitoresca cidade na parte nordeste da pequena província andina ocidental. 

Salinas significa literalmente “salina” devido à presença de antigas minas de sal, surpreendentemente encontradas tão altas nos Andes. Mas a aldeia e seus habitantes não vivem mais das minas de sal; em vez disso, eles agora são um exemplo nacional de como um espírito empreendedor e o trabalho comunitário podem criar maravilhas de criatividade e produtividade. Com a assistência original de um padre italiano e algumas ONGs, a comunidade aprendeu a fazer queijo e começou, inicialmente em um nível artesanal, a produção dessa iguaria alimentar. Com bons níveis de organização, disciplina, transparência e espírito comunitário, a maioria dos habitantes da cidade e seus arredores se envolveu na empreitada. 

À medida que nos aproximamos de Salinas, aninhada em um vale em forma de tigela a quase 11.000 pés acima do nível do mar, a primeira impressão é a vista incrível de enormes paredes graníticas naturais e torres de rocha sólida em formatos estranhos. A paisagem circundante é composta principalmente por pastagens verdes e terras agrícolas. A localização é incrivelmente espetacular. Fazemos o check-in no principal hotel da aldeia, de propriedade e administrado por uma organização de jovens locais. Ele se ergue sobre uma pequena colina, logo acima do centro da pequena cidade e em frente às antigas minas de sal, uma bela vista por si só.

Com a fama de Salinas sendo seus queijos, fazemos um tour pelas suas unidades de produção, onde aprendemos que um dos segredos da qualidade deles é o uso de leite fresco de vacas saudáveis das comunidades vizinhas nas colinas adjacentes. O leite ainda chega cedo pela manhã nas costas de burros, cavalos e lhamas (e é claro, hoje também em pequenos caminhões de carga). Entramos em uma das fábricas da mais emblemática empresa de queijos da Salinas atual, para encontrar uma instalação moderna, perfeitamente equipada e extremamente limpa, com mesas de trabalho brilhantes em cromo e salas de pasteurização higiênicas. Nosso guia e anfitrião Johnny nos explica em detalhes todo o processo, desde a chegada do leite até que o produto final esteja pronto para viajar até as mesas dos consumidores. Aprendemos que quando a empreitada começou na década de 1970, um visionário padre missionário italiano organizou a população com a visão de criar uma comunidade modelo de produção cooperativa de bens a partir da matéria-prima que tinham à mão. Alguns anos depois, um visitante suíço lhes ensinou a fazer Gruyere, Parmesão e outras variedades de queijo, para diversificar a produção de seus tipos originais de Mozzarella. Hoje, o catálogo de queijos disponíveis desta empresa comunitária inclui mais de uma dúzia de variedades de queijo, como Dambo, Gouda, Tilsit, Provolone, Parmesão e até alguns queijos maturados e semimaturados, com diversos temperos, que são um deleite para o paladar e ótimos para a preparação de iguarias alimentares ou para desfrutá-los puros com um copo de vinho.

Hoje, mais de 90% da população de Salinas e suas comunidades circunvizinhas estão diretamente ou indiretamente envolvidos na produção de queijos. E seus queijos são muito procurados em supermercados, mercearias, delicatessens, hotéis, restaurantes e outros distribuidores do Equador. O sucesso é tal que alguns desses queijos já estão sendo exportados para outros países da América Latina e até para alguns mercados mais distantes.

O sucesso da empreitada de queijos levou os habitantes de Salinas a se envolverem em novos negócios, agora também têm sistemas cooperativos produzindo chocolate de boa qualidade (o cacau cresce em climas mais quentes e baixos, mas é melhor processado em temperaturas mais secas e frescas), além de cogumelos e tomates secos, roupas de tricô e outros itens. A pequena cidade pitoresca está repleta de atividade e Johnny nos mostra o Centro Cultural, que apresenta uma pequena escola de queijos para jovens alunos começarem a aprender os segredos e técnicas da produção de queijos, além de uma pequena loja, que vende uma seleção de queijos, chocolates, cogumelos secos e tomates, doces e outros produtos. Na praça central, a loja principal é o centro local de distribuição de seus produtos, incluindo o item “estrela”: variedades de queijos. Locais, visitantes equatorianos de outras cidades e regiões e vários turistas estrangeiros entram e saem incessantemente, atraídos não apenas pelo sabor requintado e pela qualidade superior de queijos, chocolates e outros produtos, mas também para vivenciar a história de sucesso de uma pequena cidade andina, transformada em um exemplo próspero de como o trabalho cooperativo pode trazer melhores condições de vida para a população local, enquanto oferece ao mundo produtos de primeira linha que rapidamente capturam o interesse e a atenção de mercados especializados.

Para completar a visita do dia, Dorian, o jovem presidente do Grupo Juvenil que administra o hotel, o Centro de Informação Turística da cidade e outros empreendimentos comunitários, nos convida a uma deliciosa xícara grande de chocolate quente servida com uma variedade de queijos de Salinas, que devoramos com prazer enquanto aprendemos como o espírito empreendedor do povo desta cidade os levou a se tornarem um ícone nacional de empreendimentos comerciais comunitários práticos, que agora está sendo replicado em outras áreas do Equador. É claro que, até agora, já compramos nossa própria parte de queijos e chocolates de Salinas para levar de volta para casa como um testemunho saboroso dessa viagem única.

Quer saber mais sobre o Equador? Comece aqui.

Você também pode ler mais artigos de viagem sobre assuntos interessantes sobre o Equador ou conferir o que você pode fazer lá.

Veja as maravilhas do Equador através de suas fotos.