Ett exempel på produktivt samhällssamarbete

En två och en halv timmes resa längs Pan American Highway, rakt genom centrum av den berömda Vulkanernas aveny, fylld med vacker Andinsk natur, är förspelet till en annan fantastiskt naturskön resa på en sidoväg, som följer de norra foten av den imponerande Chimborazo-vulkanen, i Ecuadors centrala Anderna. Själva resan är en av de mest spektakulära resorna i Ecuador och ger resenären oöverträffade vyer av snötäckta vulkaner, gröna dalar, bördiga fält odlade i terrasser, små floder och färgglada städer, byar, marknader och Andinska pueblos.

En solig dag och klara blå himlar ger ramen för fantastiska vyer av Chimborazo, Ecuadors högsta berg, som stiger över 20.500 fot över havet, täckt med massiva glaciärer och evig snö. Vi stannar ofta för bilder av sådana fantastiska vyer. Tre och en halv timme efter att vi lämnat Quito pekar den väl skyltade vägen mot Guaranda, huvudstaden i provinsen Bolívar, till vänster (söder) och Salinas till höger (norr). Vårt mål är Salinas, en pittoresk stad i den nordöstra delen av den lilla västra Andinska provinsen. 

Salinas betyder bokstavligen "saline" på grund av förekomsten av tidigare saltgruvor, som oväntat hittades så högt i Anderna. Men byn och dess invånare lever inte längre på saltgruvorna utan istället är de nu ett nationellt exempel på hur en företagsam anda och samhällsarbete kan skapa underverk av kreativitet och produktivitet. Med den ursprungliga hjälpen från en italiensk präst och några NGO:er lärde samhället sig att göra ost och började, initialt på en hantverksmässig nivå, produktionen av denna matdelikatess. Med bra organisatoriska nivåer, disciplin, transparens och samhällsanda blev de flesta av invånarna i staden och dess omgivningar involverade i företaget. 

När vi närmar oss Salinas, som ligger i en skålformad dal på nästan 11.000 fot över havet, är det första intrycket den fantastiska utsikten över stora granitiska naturliga väggar och märkligt formade torn av solid sten. Den omgivande landskapet består främst av gröna ängar och åkrar. Platsen är otroligt spektakulär. Vi checkar in på byns huvudhotell, som ägs och drivs av en organisation av lokala ungdomar. Det ligger på en liten kulle precis ovanför den lilla stadens centrum och mittemot de gamla saltgruvorna, en vacker syn i sig.

Med Salinas berömmelse för sina ostar företar vi en tur av sina produktionsenheter där vi får veta att en av hemligheterna för deras kvalitet är användningen av färsk mjölk från friska kor i de omgivande samhällena i de närliggande kullarna. Mjölken kommer fortfarande tidigt på morgonen på ryggen av åsnor, hästar och lamaer (och självklart idag också på små lastbilar). Vi går in i en av fabrikerna från dagens mest symboliska ostföretag i Salinas, för att finna en modern installation, perfekt utrustad och extremt ren med skinande kromade arbetsbord och hygieniska pastöriseringsrum. Vår guide och värd Johnny förklarar för oss i detalj hela processen, från mjölkens ankomst tills slutprodukten är redo att transporteras till konsumenternas bord. Vi får veta att när företaget började på 1970-talet så organiserade en visionär italiensk missionärpräst befolkningen med tanke på att skapa en modellgemenskap för kooperativ produktion av varor från de primära eller råmaterial de hade tillgängliga. Några år senare lärde en schweizisk besökare dem hur man tillverkade Gruyere, Parmesan och andra osttyper, för att diversifiera produktionen av sina ursprungliga Mozzarella-typer. Idag inkluderar katalogen av ostar som finns tillgängliga från denna gemenskapsföretag mer än ett dussin ostvarianter, som Dambo, Gouda, Tilsit, Provolone, Parmesan och till och med några mogna och halvmogna ostar, med olika kryddningar, som är en njutning för ganen och utmärkta för tillagning av matdelikatesser eller att njuta av dem rena med ett glas vin.

Idag är mer än 90% av Salinas befolkning och de omgivande samhällena direkt eller indirekt involverade i ostproduktionen. Och deras ostar är mycket eftertraktade i Ecuadors stormarknader, livsmedelsbutiker, delikatesser, hotell, restauranger och andra distributörer. Framgången är sådan, att vissa av dessa ostar redan exporteras till andra Latinamerikanska länder och till och med till några mer avlägsna marknader.

Framgången för ostföretaget uppmanade invånarna i Salinas att engagera sig i nya verksamheter, så nu har de också kooperativa system som producerar kvalitetschoklad (kakao växer i lägre, varmare klimatzoner men är bättre att bearbeta i torrare och svalare temperaturer), samt torkade svampar och tomater, stickade plagg och andra föremål. Den lilla pittoreska staden är full av aktivitet och Johnny visar oss Kulturcentrum, som har en liten ostskola för unga studenter att börja lära sig hemligheterna och teknikerna för osttillverkning, och en liten butik, som säljer ett urval av ostar, delikata choklader, torkade svampar och tomater, godis och andra varor. På det centrala torget är den största butiken det lokala navet för distribution av deras produkter, inklusive den "flaggskepp"-produkt: osttyper. Lokala invånare, ecuadorianska besökare från andra städer och regioner samt flera utländska turister går oavbrutet in och ut, attraherade inte bara av den utsökta smaken och den överlägsna kvaliteten på ost, choklad och de andra varorna, utan också för att uppleva framgångssagan om en liten Andinsk stad, som blivit ett framgångsrikt exempel på hur kooperativt arbete kan ge bättre levnadsförhållanden för den lokala befolkningen, samtidigt som det erbjuder världen förstklassiga varor som snabbt fångar intresset och uppmärksamheten hos specialmarknader.

För att avsluta dagens besök inbjuder Dorian, den unge ordföranden för den ungdomsgrupp som driver hotellet, stadens turistinformationscenter och andra samhällsinitiativ, oss till en läcker stor kopp varm choklad serverad med ett urval av Salinas-ostar, som vi förtär med glädje medan vi lär oss hur den företagsamma andan hos detta samhälles människor har lett dem till att bli en nationell ikon för praktiska samhällsaffärsinitiativ, som nu replikerats i andra områden i Ecuador. Självklart har vi redan köpt vår egen andel av Salinas-ostar och choklad för att ta med hem som ett smakfullt bevis på denna unika resa.

Vill du lära dig mer om Ecuador? Börja här.

Du kan också läsa mer researtiklar om intressanta ämnen om Ecuador eller kolla vad du kan göra där.

Se Ecuadors underverk genom dess foton.